encyclopedie van de Italiaanse, en in het bijzonder Florentijnse, kunstgeschiedenis

In het door oorlog verscheurde Italië in 1944 ontmoet Evelyn Skinner, een Engelse kunsthistorica van in de zestig, Ulysses ( Uly)Temper, een jonge geallieerde soldaat uit Londen, en ze ontdekken per ongeluk een opslagplaats van verborgen kunstwerken.

Elk overleeft de oorlog en keert terug naar Engeland, Evelyn naar haar onderwijspost, Ulysses naar zijn twee oude vrienden, Col en Cressie, die een pub runnen in het Londense East End, en naar zijn vrouw Peg en niet te vergeten de papegaai Claude.

Peg is niet trouw geweest en heeft een kind gekregen van haar slippertje met een Amerikaans soldaat. Uly zou verbitterd moeten zijn, maar liefde en bitterheid kunnen niet naast elkaar bestaan in dezelfde ziel.

Peg laat haar dochtertje achter en zoekt haar fortuin elders, waardoor de baby onder de hoede van Uly blijft. Ondertussen laat een oude Italiaanse kluizenaar wiens leven Uly tijdens de oorlog redde, hem zijn aanzienlijke bezittingen in Florence na.

Uly, Cress, Claude de papegaai Claudde (the Parrot) en het kind verruilen Londen voor Florence en bouwen het grote huis om tot een pension. En het leven is zoet. Hun oude gemeenschap in Londen wordt gemist, maar Florence en haar bevolking compenseren dit ruimschoots.

Het is kunst met een grote K die tot de verbeelding spreekt van bijna elk personage in deze roman en Winman schrijft erover met een zelfverzekerde pen, waarbij ze de lezer nooit overspoelt met onnodige technische details.

In 1966 barst de rivier de Arno buiten haar oevers en blijft de hele stad Florence onder water staan. Meer dan honderd mensen sterven in de overstromingen en duizenden kunstwerken in de galerijen, bibliotheken en kerken van Florence zijn bedekt met modder.

Kunstenaars van overal komen naar Florence om, op welke manier dan ook, te helpen bij een uitgebreid restauratieproject van kunstwerken. Deze mensen zullen in de kunstgeschiedenisboeken bekend worden als The Mud Angels.

Evelyn, nu in de tachtig maar onstuimig als een veulen, is een van die engelen, die zich naar Florence haast om te doen wat ze kan.

Ze zal Ulysses weer ontmoeten, voor het eerst sinds hun ontmoeting tijdens de oorlog. De rest is geschiedenis.

Er zijn niet genoeg superlatieven om de omvang en schoonheid van deze roman te bevatten. Hij onderzoekt de fundamenten van de betekenis van familie. Is het echt een collectieve genenpoel of betekent het hart van de familie iets heel anders?

Naast een verhaal over gewone levens omringd door buitengewone kunst, slaagt het werk erin een korte, uiterst vermakelijke encyclopedie van de Italiaanse, en in het bijzonder Florentijnse, kunstgeschiedenis te zijn. Het is een fictieve biografie van niet twee levens, maar van meerdere, en een kroniek van de verstrengeling van die levens. Het is een viering van schoonheid, een verhaal van wat Evelyn omschrijft als 'Continuïteit. Geheugen. Familie.'

Stilleven gaat van de heuvels in Toscane naar de smog in het Londense East End en vandaar naar de pleinen van Florence. Het is een epische en speelse roman vol kleurrijke personages over schoonheid, liefde, familie en verbondenheid en jezelf kunnen en mogen zijn.

Sarah Winman (Londen, 1964) is een Brits actrice. In 2011 werd haar debuutroman When God Was a Rabbit een internationale bestseller.