Haar leven is haar gedicteerd door verwachting van anderen.

De academicusRuth Weiss, is mooi, intelligent en eenzaam. Ze bestudeert de literaire heldinnen van de schrijver Balzac om te ontdekken waar haar eigen jeugd en volwassen leven is mis gegaan. Ze zoekt geen verlossing maar verlichting. Maar bij het herbekijken van haar Londense opvoeding, haar vriendschappen en gedoemde Parijse liefdesrelaties, vraagt ze zich af of er misschien geen kans is op een nieuwe start in het leven . . ."

A Start in Life van Anita Brookner, voor het eerst gepubliceerd in 1981, heeft een tijdloze kwaliteit. Ruth, de hoofdpersoon zou gemakkelijk in een 21Ste eeuw passen. Dit komt omdat de roman een karakterstudie is in plaats van een plotgestuurde roman en dus vertrouwt op de eeuwige facetten van de menselijke natuur die ons interessant maken en niet sterk afhankelijk hoeven te zijn van de setting. Hoewel Ruth in het hele boek van Londen naar Oxford en Parijs verhuist.

Bovendien, hoewel A Start in Life haar eerste uitstapje in de wereld van fictie was, krijg je het gevoel dat Anita Brookner zorgvuldig het gebruik van elk woord heeft overwogen, met de toewijding van een taalkundige. Wat naar voren komt is een wrange, vaak cynische, enigszins opbeurende lezing. De roman is kort maar strak opgebouwd en dit geeft hem gewicht.

Hoodpersonage Ruth probeert op haar veertigste uit te zoeken waarom ze zich zo ontevreden voelt. Pas wanneer ze probeert de verschillende draden van haar bestaan samen brengt, begint ze ze te verzoenen met haar heden.

In deze terugblik maken we kennis met een aantal fantastische personages. Helen en George, Ruth's zelfingenomen en egocentrisatie ouders zijn altijd nadrukkelijk aanwezig. In het bijzonder Helen, een vervaagde actrice die geleidelijk verandert in een tijdrovende invalide die slechts een aantal slechte oneliners levert. Dan is er Mrs Cutler, de vulgaire huishoudster en Anthea, Ruth's beste vriendin en alter ego die erin slaagt om alles te bereiken wat Ruth niet kan- een huwelijk en familie en toch ontevreden lijkt met beide.

Ruth zelf is een bijna passief vat, beïnvloed en gehinderd door deze personages. Ze reageert op hun verwaarlozing en onverschilligheid door zich te wijden aan 19 eeuwse literatuur die haar een eenvoudig sjabloon biedt om haar leven te leven door ongecompliceerd echte menselijke emotie te copiëren.

Een rode draad in A Start in Life is passiviteit. Het leven is actief, het wordt geleefd- een werkwoord dat vooruit raast in tempo. Daarentegen zijn Brookners protagonisten door omstandigheden gedwongen om dingen om hen heen te laten gebeuren. Ruth's opbouwende malaise en ontevredenheid ligt in het feit dat haar leven haar is gedicteerd door verwachting van anderen. Hoewel ze bijvoorbeeld grotendeels werd genegeerd door haar ouders, wordt er nog steeds van haar verwacht dat ze haar onafhankelijkheid opgeeft om voor hen te zorgen.

Een kritiek die vaak op Anita Brookner wordt geuit, is dat haar boeken herhaling zijn over een thema- in die mate dat ze gaan over een alleenstaande vrouw na een bepaalde leeftijd. De vrouw die dat niet wil zijn, de plichtsgetrouwe dochter overweldigd door filialenverplichting, het gezin dat niet ongelukkig is, maar niet helemaal gelukkig. Maar voor mij was het zo verfrissend om een auteur te ontdekken die ongedwongen over deze onderwerpen schrijft.

Ruth is een vrouw die worstelt om een leven voor zichzelf te maken, of om vrede te sluiten met iemand die ze liefheeft. Maar als ze de kans krijgt om haar leven te veranderen, doet ze dat niet. Waarom? Is het omdat het leven rommelig is? Hoewel ze zich ertegen verzet, geloof ik dat de veiligheid en eenvoud van literatuur de voorkeur krijgt boven Ruth zelf. Het heeft waarde voor haar. Het is een waardige zaak om na te streven. En is dit niet de kern van de dingen. Door ons Ruth's leven van gewoontes te durven laten zien, bereikt Anita Brookner iets baanbrekends. Ruth is geen grotere heldin dan het leven. Ze bloeit nooit plotseling op tot de ster die ze moest zijn. In plaats daarvan heeft ze het gewicht en het gevoel van een echt mens. Compleet met ontevredenheid en spijt