Het Ritz in 1940 - 1945 – een oord van illusies

Frank is barman in het Ritz te Parijs, een hotel dat door de “beau monde” graag bezocht werd. Als in 1940 de oorlog uitbreekt wordt de bar een favoriete plek voor hooggeplaatste Duitse officieren. Frank schikt zich naar zijn nieuwe gasten maar hij heeft een geheim te verbergen: hij is joods.

Deze roman speelt zich volledig af in de hotelbar vanaf juni 1940, wanneer de Duitsers Parijs bezetten tot de bevrijding ervan in mei 1944. Het verhaal wordt vertelt in chronologische volgorde, in de tegenwoordige tijd, waarbij we de barman volgen in deze woelige periode.

Frank is een man van middelbare leeftijd en houdt van zijn werk, waardoor hij ondanks zijn joodse roots, niet overweegt om Frankrijk te verlaten. Hij houdt van de exclusiviteit en het prestige van het Ritz, maar verfoeit het nazisme. Als barman is hij de Duitsers van dienst maar in zijn vrije tijd helpt hij Joodse families om te vluchten. Is hij een een collaborateur of niet ? Collin oordeelt niet, hij beschrijft enkel de gemaakte keuzes en de beweegredenen.

Er gebeurt zoveel in de oorlog en in het privéleven van Frank dat er spanning en vaart in het verhaal zit, en de schrijver is een goede verteller waardoor het een vlot lezend boek wordt. Collin verweeft ook dagboekfragmenten in het verhaal waardoor we beter inzicht krijgen in de drijfveren van Frank Meier.

Hoe langer de oorlog duurt hoe groter de tegenstelling duidelijk wordt tussen het leven in het Ritz en het leven daarbuiten, waardoor er wrijvingen ontstaan, onvrede. Mensen collaboreren om hun levenspeil te behouden, verklikken anderen of gaan ten onder aan alcohol en drugs.

Veel Duitse officieren zijn van adel, voelen zich thuis in het Ritz maar zetten zich af tegen het geweld en het extreme gedachtegoed van de Nazi’s en SS’ers.

Er is het onvolledige en eenzijdige nieuws, zowel bij de Duitsers als bij de geallieerden. Duitsland verzwijgt zijn eigen nederlagen, de geallieerden verzwijgen de burgerslachtoffers als gevolg van hun bombardementen. Niemand weet nog wat er gebeurt, of wanneer er vrede kan komen.

Al deze zaken beïnvloeden het gedrag van de mensen, ook dat van Frank.

Frank Meier was een bekende barman in het Ritz, en naast hem worden nog heel wat andere historische figuren en feiten vermeld in het verhaal. Toch is het geen historische roman, maar een roman rond de persoon Frank Meier, met zijn karakter, zijn kantjes, zijn keuzes.

Een zeer sterk en menselijk verhaal.