Gesprekken, met elementen van het bovennatuurlijke

Na de lyriek, geloofwaardige personages, uitstekende schrijfstijl en structuur van Find Me (2020) en Call Me By Your Name (2021), verschilt The Gentleman From Peru opvallend van Acimans eerdere romans. Het mist namelijk de schoonheid, de droomachtige taal en de setting van de scènes en verkent in plaats daarvan het rijk van het magisch realisme. Met slechts 176 pagina's is het eigenlijk een novelle over een groep van acht Amerikaanse universiteitsvrienden die verzeild raken in een Italiaans vakantieoord wanneer het jacht waarin ze cruisen plotseling gerepareerd moet worden. Het is een verhaal vol griezelige, bijna gotische vibes terwijl 'The Gentleman From Peru', Raúl, zich langzaam in de vriendenkring nestelt. Nadat hij op mysterieuze wijze de pijn geneest die een van hen heeft opgelopen door een sportblessure die hem al weken parten speelt, nodigen ze de man uit om bij hen aan tafel te komen zitten. Na Raúls tussenkomst is de pijn verdwenen en Mark, net als iedereen in hun groep, is volkomen verbijsterd hoe dat mogelijk is. Tijdens hun daaropvolgende gesprek blijkt dat Raúl dingen over elk van hen weet waarvan ze dachten dat niemand anders ze wist.

Een groot deel van het verhaal bestaat uit een reeks gesprekken, met elementen van het bovennatuurlijke, waarin Raúl de groep vrienden door een doolhof van filosofische ideeën en theorieën leidt, waardoor de jongeren zich steeds meer verbijsterd en onzeker voelen. Met andere woorden, dit is een roman/novelle zonder plot of verhaallijn. Het doet deze lezer een beetje denken aan Jostein Gaarders roman Sophie's World (1991), beschreven als een 'Geschiedenis van de Filosofie', over een jong meisje dat brieven ontvangt van een anonieme schrijver waarin hij haar de overtuigingen en theorieën van 's werelds grootste filosofen leert. Raúl presenteert de jongeren filosofische dilemma's die zijn ontworpen om hen de wereld en zelfs hun eigen bestaan en wie ze zijn, in twijfel te laten trekken.

De woorden van Aciman hebben de kracht om de lezer te raken. Hoewel deze novelle alle ingrediënten van zijn eerdere werken heeft, brengt het ook een frisheid met zich mee, omdat we de schrijver uit zijn schulp zien kruipen en iets nieuws proberen.